Come dorme il mondo: abitudini del sonno nelle diverse culture

La maggior parte dei consigli sul sonno presuppone un unico modello: vai a letto la sera, dormi sette-nove ore di fila, svegliati al mattino. Viene trattato come una legge biologica. Ma basta osservare come le persone dormono realmente nel mondo per rendersi conto che questo blocco monofasico di otto ore è solo un approccio — e storicamente piuttosto recente.

Culture diverse hanno sviluppato relazioni radicalmente diverse con il sonno, plasmate dal clima, dai ritmi lavorativi, dalle norme sociali e da secoli di tradizione. Alcune di queste pratiche sembrano strane da una prospettiva occidentale. Altre potrebbero valere la pena di essere adottate.

Inemuri giapponese: l’arte di dormire in pubblico

Nella maggior parte dei paesi occidentali, addormentarsi durante una riunione o in treno sarebbe imbarazzante. In Giappone, può essere un segno di dedizione.

L’inemuri — traducibile approssimativamente come “dormire mentre si è presenti” — è la pratica di fare pisolini in spazi pubblici come uffici, aule, treni e persino sessioni parlamentari. La distinzione fondamentale è che l’inemuri non è visto come pigrizia. Viene interpretato come prova che qualcuno ha lavorato così duramente da esaurirsi. Un dirigente che sonnecchia durante una riunione non sta battendo la fiacca — sta dimostrando impegno.

Ci sono regole non scritte, naturalmente. L’inemuri è più accettabile per le persone di status più elevato. Ci si aspetta che tu rimanga seduto dritto e sembri pronto a riunirti all’attività in qualsiasi momento. E il contesto conta — addormentarsi al proprio matrimonio farebbe comunque alzare qualche sopracciglio.

La Dott.ssa Brigitte Steger, studiosa all’Università di Cambridge che ha studiato approfonditamente la cultura del sonno giapponese, nota che l’inemuri riflette una società in cui la presenza sociale è valorizzata tanto quanto la partecipazione attiva. Sei fisicamente lì, disponibile, parte del gruppo — stai solo riposando gli occhi per un momento.

Il Giappone si classifica anche costantemente tra le nazioni più private del sonno al mondo, con una media di sole 6 ore e 22 minuti a notte secondo un rapporto OCSE del 2021. L’inemuri potrebbe essere meno un lusso culturale e più un meccanismo di compensazione per una società che non dorme abbastanza di notte.

La siesta spagnola: più di uno stereotipo

La siesta è probabilmente la pratica culturale del sonno più famosa al mondo, ed è ampiamente fraintesa. L’immagine di un intero paese che si ferma per un pisolino pomeridiano di due ore è per lo più superata — gli orari di lavoro moderni e l’urbanizzazione hanno eroso significativamente la tradizione. Un sondaggio del 2019 ha rilevato che solo circa il 18% degli spagnoli fa regolarmente la siesta.

Ma la siesta non è nata dalla pigrizia. È nata dal clima. Nelle regioni mediterranee dove le temperature estive superano regolarmente i 40 gradi Celsius, lavorare nel primo pomeriggio è genuinamente pericoloso. L’orario tradizionale spagnolo — lavorare al mattino, consumare un pranzo abbondante, riposare durante le ore più calde, poi tornare al lavoro nel tardo pomeriggio e la sera più freschi — è un adattamento razionale all’ambiente.

C’è anche una base scientifica per la tempistica. Il ritmo circadiano umano include un calo naturale della vigilanza nel primo pomeriggio, grosso modo tra le 13 e le 15, indipendentemente dal fatto che tu abbia pranzato. Questo calo post-pranzo è biologico, non culturale. La siesta semplicemente lo riconosce invece di combatterlo con la caffeina.

Paesi di tutto il Mediterraneo, il Medio Oriente e parti dell’Asia meridionale hanno tradizioni simili. In Grecia è il mesimeri. In parti dell’India, il riposo pomeridiano è semplicemente atteso. In Nigeria, molte attività chiudono brevemente nel primo pomeriggio. Le usanze specifiche differiscono, ma la logica sottostante è la stessa.

Pisolini all’aperto per neonati in Scandinavia

Se visiti Copenaghen, Stoccolma o Oslo in inverno, potresti vedere qualcosa che ti allarma: neonati che dormono nei passeggini fuori da bar e negozi, a temperature ben sotto lo zero. Non è negligenza. È una tradizione scandinava profondamente radicata basata sulla convinzione che l’aria fresca favorisca pisolini migliori e più lunghi e costruisca la resilienza.

Uno studio finlandese pubblicato su Pediatrics ha rilevato che i bambini che facevano il pisolino all’aperto dormivano più a lungo di quelli che lo facevano al chiuso, in particolare quando le temperature erano intorno ai meno 5 gradi Celsius. I bambini sono avvolti in sacchi a pelo isolanti e vestiti caldi, e i genitori tipicamente li monitorano attraverso baby monitor o controllando regolarmente.

La pratica risale almeno agli anni ‘40, quando le autorità sanitarie finlandesi iniziarono a raccomandare il pisolino all’aperto come parte di iniziative più ampie per la salute infantile. Oggi è così normalizzata che gli asili nido in tutta la Scandinavia mettono regolarmente i bambini a dormire all’aperto, anche con la neve. Per un genitore in Texas o Tokyo sembra estremo. Per un genitore a Helsinki è semplicemente un martedì qualunque.

Il sonno bifasico nell’Europa pre-industriale

Ecco un colpo di scena storico che sfida tutto ciò che diamo per scontato sul sonno “normale”. Prima della Rivoluzione Industriale, la maggior parte degli europei non dormiva in un unico blocco consolidato. Praticavano quello che lo storico Roger Ekirch chiama “sonno segmentato” o “sonno bifasico.”

Nel suo libro fondamentale del 2005 At Day’s Close: Night in Times Past, Ekirch ha documentato centinaia di riferimenti — da atti giudiziari, diari, testi medici e letteratura — a un “primo sonno” e un “secondo sonno.” Le persone andavano a letto poco dopo il tramonto, dormivano per circa quattro ore, si svegliavano per una-due ore nel cuore della notte, e poi dormivano di nuovo fino all’alba.

Quel periodo di veglia intermedio non era considerato insonnia. Era normale, atteso, persino produttivo. Le persone pregavano, riflettevano, parlavano con il compagno di letto o semplicemente restavano sdraiate in silenzio. Alcuni testi medici storici lo raccomandavano come il momento migliore per il concepimento.

Il passaggio al sonno monofasico consolidato coincise con la diffusione dell’illuminazione artificiale, degli orari di lavoro industrializzati e dell’associazione culturale tra veglia notturna e perdita di produttività. All’inizio del ventesimo secolo, il blocco di otto ore era diventato lo standard — e svegliarsi nel cuore della notte era stato ridefinito come un disturbo.

Questa storia vale la pena conoscerla perché molte persone che si svegliano alle 2 o 3 di notte e non riescono a riaddormentarsi immediatamente vanno nel panico, presumendo che qualcosa non vada. Per la maggior parte della storia umana, quel pattern era completamente normale. Se ti succede occasionalmente, potrebbe non essere un problema da risolvere — potrebbe essere semplicemente un pattern più antico che si riafferma.

Culture del co-sleeping

Negli Stati Uniti e in gran parte dell’Europa occidentale, il consiglio standard è chiaro: i neonati dovrebbero dormire nella propria culla, nella propria stanza, fin da piccoli. Il sonno indipendente è inquadrato come una tappa dello sviluppo.

Ma a livello globale, questa è l’eccezione, non la regola. Nella maggior parte dell’Asia, dell’Africa e dell’America Latina, il co-sleeping — genitori e figli che condividono il letto o la superficie per dormire — è la norma. In Giappone, la pratica si chiama kawa no ji, che significa “il carattere del fiume”, perché la famiglia dorme fianco a fianco come i tratti del kanji per fiume (川), con il bambino al centro.

Uno studio cross-culturale pubblicato su Pediatrics ha rilevato che i tassi di co-sleeping superavano il 70% in paesi come India, Vietnam e Filippine. In molte di queste culture, mettere un neonato in una stanza separata sarebbe considerato strano o persino negligente.

Il dibattito sul co-sleeping è complesso e spesso acceso, con legittime preoccupazioni sulla sicurezza riguardo al rischio di soffocamento in certi ambienti di sonno. Ma la variazione culturale ci ricorda che le nostre assunzioni sulle disposizioni “corrette” per dormire sono plasmate tanto dalla cultura quanto dalla biologia.

Durata del sonno nel mondo

Non tutti dormono la stessa quantità, e le medie nazionali rivelano differenze sorprendenti. Secondo i dati dell’OCSE e vari studi sul sonno:

• Il Giappone riporta costantemente la durata media del sonno più bassa tra le nazioni sviluppate, con circa 6 ore e 22 minuti a notte.
• La Corea del Sud segue da vicino, con una media di circa 6 ore e 30 minuti.
• Gli Stati Uniti si attestano su circa 7 ore e 5 minuti — sotto il minimo raccomandato di 7 ore per molti adulti.
• Il Regno Unito si aggira intorno alle 7 ore e 10 minuti.
• La Nuova Zelanda e i Paesi Bassi tendono a guidare la classifica, con medie che si avvicinano alle 7 ore e 30 minuti o più.

Queste differenze non sono puramente genetiche. Riflettono la cultura del lavoro, i tempi di pendolarismo, gli orari scolastici, le abitudini sociali e gli atteggiamenti verso il riposo. La breve durata del sonno del Giappone correla con lunghi orari di lavoro e una cultura che storicamente ha valorizzato il superlavoro. I tempi di sonno più lunghi dei Paesi Bassi si allineano con settimane lavorative medie più corte e un’enfasi culturale sull’equilibrio vita-lavoro.

Cosa possiamo imparare?

Nessuna singola cultura ha il sonno perfettamente sotto controllo. Ma guardando attraverso le tradizioni, emergono alcuni temi.

Primo, la flessibilità conta. L’insistenza rigida su un singolo blocco di otto ore non è universale, e potrebbe non essere ottimale per tutti. Se un breve pisolino pomeridiano ti aiuta a funzionare meglio, non è un fallimento — è una strategia che miliardi di persone hanno usato per secoli. Usa un calcolatore del sonno per capire come i pisolini si inseriscono nel tuo programma complessivo.

Secondo, l’ambiente plasma il sonno più di quanto riconosciamo. La siesta esiste a causa del caldo. Il pisolino all’aperto scandinavo esiste per il rapporto con l’aria fredda e la natura. Il tuo ambiente di sonno — temperatura, luce, rumore — merita tanta attenzione quanto il tuo programma del sonno.

Terzo, gli atteggiamenti sociali verso il sonno hanno un potere enorme. Nelle culture dove il riposo è rispettato, le persone riposano di più. Nelle culture dove l’essere sempre occupati è uno status symbol, le persone dormono meno e ne soffrono. Cambiare le proprie abitudini personali del sonno è importante, ma lo è anche opporsi all’idea che dormire meno ti renda più produttivo o più dedicato.

La crisi globale del sonno

Nonostante tutta questa variazione culturale, una tendenza è quasi universale: le persone dormono meno di prima. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha descritto il declino globale del sonno come un‘“epidemia di perdita del sonno.” Luce artificiale, smartphone, orari di lavoro più lunghi e la cultura della disponibilità 24/7 hanno eroso il sonno in praticamente ogni società.

Le culture che hanno storicamente protetto il sonno — attraverso le sieste, le norme sociali sul riposo, gli orari flessibili — stanno vedendo quelle protezioni indebolirsi sotto la pressione della globalizzazione e della connettività digitale. I giovani spagnoli fanno meno siesta dei loro nonni. I lavoratori giapponesi dormono ancora meno delle generazioni precedenti nonostante la crescente consapevolezza delle conseguenze sulla salute.

La soluzione non è romanticizzare l’approccio di una singola cultura. È riconoscere che il sonno è una necessità biologica con cui ogni società umana ha dovuto negoziare, e che il mondo moderno sta rendendo quella negoziazione più difficile per quasi tutti.

Qualunque sia il tuo background culturale, i fondamentali restano gli stessi: il tuo corpo ha bisogno di sonno sufficiente, il tuo ambiente conta, e l’orario in cui vai a letto e ti svegli dovrebbe lavorare con i tuoi ritmi naturali, non contro di essi. Inizia con il nostro calcolatore del sonno per trovare un programma fondato sulla tua biologia — e poi costruisci le abitudini, l’ambiente e il permesso culturale per seguirlo davvero.